自由氯一般指的是次氯酸（HOCl）和次氯酸根（OCl-），并且經(jīng)常被投加到水利系統(tǒng)中用于消毒。當(dāng)氨或者有機(jī)氮也同時(shí)存在的時(shí)候，氯類物質(zhì)如一氯氨、二氯氨和三氯氨等就會(huì)快速生成。氯類物質(zhì)一般也是以化合態(tài)氯的形式存在。

總氯是化合態(tài)氯和自由態(tài)氯的總和。總氯水平經(jīng)常等于或者高于自由態(tài)氯的水平。

自由氯是在飲用水消毒系統(tǒng)中要特別檢測(cè)的，通過(guò)使用氯氣或者次氯酸鈉來(lái)檢測(cè)是否水利系統(tǒng)中含有足夠的消毒劑。在飲用水系統(tǒng)中特征性的自由氯水平為0.2-2.0mg/l Cl2，但是也可以達(dá)到5.0mg/l的水平。總氯通常被用于檢測(cè)以判斷被處理廢水中的總氯含量，通常是為了排放目的。